Замислите ово: спуштено међу прашњавим сушеним цвећем и пригушеним тифанијским лампама које украшавају викторијански шанком библиотеке лице је - мирно у гипсу - мртвог рођака. То је бестидан и помало морбидан, али током читаве историје маска смрти - восак или гипс одливен од лица покојника - био је уобичајени предмет у животу, религији, па чак и декору.
Пре фотографије, често се израђивала маска смрти ради документовања лица мртвих ради наследства - обично познатих или богатих чланова друштва. Данте има једног, као и Мари Куеен оф Сцотс, Виллиам Блаке и Наполеон. Недавно преминуло лице било је омотано влажним малтером или меканим воском како би се створио калуп, који би се затим могао напунити да би се створио тродимензионални модел лица. Обично је доктор узимао плијесан, радећи брзо да не би дошло до надувања мртвог тијела и искривљавања лица.
Маске су имале неколико сврха. Ране маске у старом Египту нису биле моделиране директно на лицу, већ су осликане на платну или (скупље) израђене од метала а носе их лешеви да би њихов дух могао препознати њихова мумифицирана тела (и умотана лица) како би се преселили у загробни живот. Најпознатија од њих је златна маска за укоп краља Тута, откривена у египатској пустињи 1922. године.
У Европи су маске смрти пружале референцу уметницима који су ликове користили за сликање портрета мртвих, постмортем. Служили су и као успомена на спомен и почаст мртвима. Много копија је могло направити од једне маске, омогућавајући више чланова породице (или познатих фанова) да главе прикажу као декор. Понекад су задржани у злочешније сврхе: Ј Едгар Хоовер чувено је чувао модел Јохна Диллингера маска смрти, заједно са наочарима са пушком и цигаром пронађеном у џепу, у Ф.Б.И. канцеларија за 40 година.
Али занимљиво је да најпознатија маска смрти уопште није истакнута, добростојећа особа, већ непозната жена. Л'Инцоннуе де ла Сеине (непозната Сена жена) била је осумњичена самоубиство. Њено тело је пронађено у Сени 1880-их и, како легенда каже, патолог у паришкој мртвачници је био толико погођен њеним лепим лицем да га је ухватио маском смрти. Копије прекрасне маске убрзо су се прошириле око Париза, постајући модеран додатак за умјетнике и боеме који се приказују код куће. Њено загонетно лице била је муза за безброј уметничких дела од тада. Године 1958. она је послужила и као инспирација за уређај који можда препознајете: ЦПР манекен Ресусци Анне. Ако знате ЦПР, без сумње сте пољубили лице Л'Инцоннуе де ла Сеине.
